La plupart des propriétaires de chats ont déjà fait l’expérience d’une petite griffure ou d’une morsure en jouant avec leur compagnon. Anodines dans la majorité des cas, ces petites blessures peuvent parfois être la porte d’entrée d’une infection bien particulière : la maladie des griffes du chat. Il s’agit d’une zoonose, c’est-à-dire une maladie transmissible de l’animal à l’être humain. Même si elle est généralement bénigne chez les personnes en bonne santé, ses symptômes peuvent être déroutants et impressionnants. Dans cet article, vous allez comprendre comment elle se transmet, reconnaître ses signes et savoir comment réagir pour la gérer sereinement.
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Comment attrape-t-on la maladie des griffes du chat ?
Contrairement à ce que son nom suggère, la maladie n’est pas causée par les griffes elles-mêmes, mais par une bactérie qu’elles peuvent transporter. La bactérie responsable est Bartonella henselae. Chez le chat, elle est souvent portée sans symptômes et se transmet principalement par les puces. Autrement dit, lorsqu’une puce pique un chat infecté, elle peut transmettre la bactérie à un autre animal ou contaminer son pelage.
Quand le chat se lèche ou se gratte, la bactérie peut se retrouver sous les griffes ou dans la salive. Chez l’humain, la transmission survient par une griffure ou une morsure contaminée. Les chatons présentent un risque plus élevé, car leur système immunitaire est encore immature et ils présentent fréquemment des infestations parasitaires.
Comment se manifeste cette maladie chez l’humain ?
L’un des aspects déroutants de la maladie des griffes du chat est le décalage entre la blessure et l’apparition des symptômes. Tout commence discrètement, entre 3 et 10 jours après la griffure, avec une petite lésion cutanée (une papule ou une pustule rouge-brun) à l’endroit de la griffure initiale. Elle ne fait pas mal et passe souvent inaperçue.
Ce n’est que 1 à 3 semaines plus tard que les symptômes plus caractéristiques se manifestent. Le signe le plus constant est l’apparition d’un ou plusieurs ganglions lymphatiques enflés et douloureux. Ce ganglion se situe généralement près de la zone de la griffure : sous l’aisselle pour une blessure à la main, dans le cou pour une griffure au visage, etc. Cet état peut s’accompagner :
- d’une fièvre modérée ;
- d’une fatigue persistante ;
- de maux de tête ;
- et d’une perte d’appétit.
Chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli (personnes sous chimiothérapie, atteintes du VIH, greffées…), la maladie peut prendre des formes beaucoup plus graves et toucher des organes internes comme le foie, la rate ou le système nerveux.
Diagnostic et traitement : comment se soigne la maladie ?
La consultation d’un médecin est nécessaire si vous suspectez une maladie des griffes du chat. Le diagnostic se base sur l’examen clinique (présence d’une griffure et d’un ganglion enflé) et sur vos échanges avec le praticien. Une prise de sang peut être demandée pour confirmer la présence d’anticorps dirigés contre Bartonella henselae.
Dans la grande majorité des cas, chez les personnes en bonne santé, la maladie guérit toute seule en quelques semaines ou mois sans laisser de séquelles. Le traitement vise surtout à soulager les symptômes, mais des antalgiques pour la douleur et la fièvre suffisent généralement. L’application de compresses chaudes sur le ganglion peut aussi permettre de le faire dégonfler.
Pour lutter contre l’infection, les antibiotiques ne sont pas systématiques, mais plutôt réservés aux formes plus sévères, douloureuses ou lorsque la personne est immunodéprimée. La meilleure approche reste la prévention :
- traitez rigoureusement votre chat contre les puces toute l’année ;
- lavez-vous les mains après avoir joué avec lui ;
- désinfectez immédiatement toute griffure ou morsure.
